En el dinámico entorno económico y comercial que vivimos hoy en día, el funcionamiento de la cadena de suministro es cada vez más complejo, pero, al mismo tiempo, más eficiente.

A lo largo de los años la logística ha evolucionado, pasando de ser sistemas independientes al servicio de una empresa individual, hasta transformarse en inmensas redes de almacenamiento, transporte y distribución, que ponen en valor el aprovechamiento de las sinergias entre diferentes compañías, sectores, productos…

Por ese motivo, actualmente es imposible pensar en la logística como un entorno aislado e individualizado. Se trata de enormes y complejos sistemas colaborativos cuya base es la interrelación y la comunicación entre sus diferentes actores, tanto dentro como fuera de la empresa: departamentos, proveedores, clientes…

Pero, además de potenciar la colaboración dentro de los diferentes eslabones de la cadena de suministro, las modernas empresas logísticas alzan su mirada hacia un entorno más global y buscan unir esfuerzos entre empresas similares.

Y es que, sincronizar los recursos entre distintas cadenas de suministro es el futuro hacia el que se dirige la logística moderna.

Los proveedores logísticos o Party Logistics (PL) son aquellos actores económicos que se encargan del almacenaje y transporte de las mercancías.

Con el paso de los años los PL han ido transformándose para adaptarse a las complejidades y necesidades de la distribución global que exige el modelo económico actual.

Estas compañías han llegado a especializarse tanto que actualmente se han separado de fabricantes y/o productores de bienes de consumo para convertirse en actores independientes, encargados de la gestión y explotación de enormes redes globales de suministro.

Actualmente existen cinco niveles de clasificación para los operadores logísticos ordenados de forma numérica. Cuanto mayor es el número, más alto es su nivel de especialización y la complejidad de sus servicios.

A continuación, analizamos cada uno de los modelos de PL existentes:

Operador 1PL (First Party Logistics):

Se trata de la etapa más básica de la logística y la que más se ha subcontratado históricamente. Básicamente consiste en el transporte de mercancías. Fabricantes o productores entregan directamente sus productos al comprador final y para ello contratan agencias de transporte. En este nivel, el proveedor logístico (transportista) no realiza ninguna gestión más allá del mero transporte de la mercancía desde el punto A hasta el punto B.

El logístico 1PL se ocupa de proporcionar a la empresa contratante la flota de vehículos y los conductores necesarios para realizar el transporte. Sin embargo, tanto la gestión de rutas, entregas, conductores, vehículos, etc. recae en la empresa contratante, así como el resto de las labores logísticas: gestión de almacén, preparación de pedidos…

Operador 2PL (Second Party Logistics):

Con el desarrollo de este segundo nivel de proveedores comienza la externalización de algunas tareas logísticas por parte de fabricantes y productores, aunque en un grado muy básico.

En este nivel, es el logístico 2PL quien se responsabiliza de las tareas para que una mercancía llegue hasta el cliente final. Esto incluye un transporte más complejo, tanto nacional por carretera como aéreo o marítimo, además de las labores de almacenaje de las mercancías.

Debido a esta ampliación de tareas, el proveedor 2PL, además de flota de transporte, debe contar con otros elementos como carretillas y materiales de almacén.

A pesar de ir un paso más allá, el proveedor 2PL no proporciona ningún servicio logístico especializado. Sencillamente es una figura que sirve para reducir costes. La empresa contratante sigue siendo la responsable de la preparación de pedidos, coordinación de rutas y flotas, etc.

 
Operador 3PL (Third Party Logistics):

Este tipo de proveedor ofrece un servicio mucho más global y permite la externalización de gran parte de las tareas logísticas a lo largo de la cadena de suministro.

La especialización de estos proveedores permite la integración de un gran número de las actividades y servicios que componen las tareas logísticas.

Además de facilitar la flota y realizar la gestión del almacén, el operador 3PL se encarga de otras labores como la organización de las operaciones de transporte, preparación de pedidos, cross-docking, control de inventario, trazabilidad de mercancías, logística inversa…

Este tipo de proveedores organizan y gestionan las operaciones logísticas utilizando su propia infraestructura y tecnología.

En este nivel, las empresas contratantes externalizan las tareas logísticas optimizando la gestión de la cadena de suministro. Pero mantienen el control global del flujo de mercancías junto a la gestión de pedidos de productos y facturas.

Los operadores 3PL ofrecen servicios más personalizados, adaptándose a las necesidades y compromisos entre la empresa contratante y su cliente final.

 
Operador 4PL (Fourth Party Logistics):

A partir de este nivel se inicia la externalización completa de la cadena logística. Este tipo de proveedor actúa como responsable de la logística integral de la empresa contratante coordinando y optimizando toda la cadena de suministro.

Los 4PL ofrecen servicios altamente especializados y personalizados como consultoría, planificación, integración de nuevas tecnologías, gestión de inventario, atención al cliente….

A pesar de ocuparse de toda la gestión logística, el operador 4PL no realiza las labores físicas de almacenaje y transporte con sus propios recursos, sino que delega estas tareas en proveedores 3PL a los que subcontrata.

Por lo tanto, el operador 4PL es quien controla completamente la cadena de suministro de la empresa contratante y se sirve de su conocimiento y su capacidad tecnológica para optimizar la eficiencia de cada proceso. Además, se encarga de la contratación de los proveedores que sean necesarios y actúa como interlocutor único entre proveedores y clientes.

 
Operador 5PL (Fifth Party Logistics):

El concepto de 5PL es un término de reciente creación surgido a raíz de la irrupción del e-business y la nueva realidad a la que se enfrenta la logística para cubrir las necesidades de este modelo de negocio.

La principal función del operador 5PL consiste en aunar las labores de los operadores 3PL y los 4PL en un único servicio sirviéndose de la tecnología.

Más allá de ofrecer servicios para una empresa de forma individual, el modelo 5PL se basa en un entorno colaborativo en el que se unifiquen los objetivos de diferentes compañías. La finalidad es sincronizar sus distintas cadenas de suministro en una red global que alcance objetivos compartidos a través del uso de la tecnología.

De este modo, lo que se persigue es lograr la eficiencia de todo el conjunto del sistema mejorando los costes, disminuyendo los tiempos de tránsito y reduciendo el impacto ambiental, a través de las sinergias creadas entre los diferentes envíos.

Por lo tanto, el modelo 5PL se basa en la globalización del mercado y en el uso de los sistemas IT para optimizar las redes de suministro a nivel general.

La evolución y especialización de los operadores logísticos proporciona importantes beneficios, no sólo para sus clientes directos, sino para el conjunto del sistema y el desarrollo de la economía y el comercio internacionales.

Algunas de las principales ventajas son las siguientes:

• Mejora del nivel de calidad del servicio: Los nuevos modelos logísticos 4PL y 5PL se sirven de la consultoría para ofrecer respuestas más personalizadas y adecuadas a las necesidades de cada cliente mejorando así el nivel de calidad de los servicios.

• Mejora estratégica y operativa: La planificación y el uso de proveedores capaces de ofertar todo tipo de servicios especializados favorecen al conjunto de las operaciones logísticas: agilizar las entregas, optimizar los movimientos de mercancía, mejorar la gestión global de los almacenes y del stock…

• Ahorro en costes: La externalización de las labores logísticas en manos de nuevos proveedores permite a fabricantes o productores reducir los costes de este tipo de tareas transformándolos de costes fijos a costes variables, haciendo frente únicamente al pago de los servicios que se utilizan, pero sin tener que mantener grandes infraestructuras.

• Mejora de los tiempos de tránsito: El uso de la tecnología para identificar la compatibilidad de cargas permite reducir el tiempo de envío de mercancías optimizando el grupaje y las cargas completas.

• Expansión a nuevos mercados: La aparición de proveedores logísticos globales permite la expansión a otros mercados internacionales de forma muy rápida y sin necesidad de realizar grandes inversiones.

• Mejora de operaciones transfronterizas: la llegada del e-commerce y los envíos internacionales de una gran diversidad de productos se benefician de la aparición de estos nuevos operadores que se encargan de las complejidades transfronterizas, así como de cumplir las normas y regulaciones aduaneras.